《乱世佳人》的故事讲述被娇纵惯了的16岁美国南方佳人斯佳丽·奥哈拉，尽享在蓄奴制度下佐治亚州的种植园主家的奢侈生活，却也经历着爱情上的挫败——她深爱的阿希礼·韦尔克斯（Ashley Wilkes）将要迎娶他的表妹玫兰妮（Melanie）。她被迅速卷入美国内战和重建时期带来的艰巨挑战之中，失去了家园；采摘棉花，为玫兰妮接生，弄脏自己白嫩的双手；结了三次婚；最终成为一位亚特兰大州的成功女商人。一路上，她杀掉了一名联邦军官逃兵，料理了双亲、诸多世交、女儿和挚友的离世。她的第一次婚姻是出于赌气的报复，第二次则是为了还清债务。作品的核心在于斯佳丽、阿希礼和瑞特·巴特勒（Rhett Butler）之间一段 复杂的三角恋。在这段文学史和影史上最著名之一的、分分合合的爱情故事中，她对（第三任）丈夫瑞特·巴特勒的爱意来得太迟，而后者由于“不在乎”而最终离开了她。

影片聚焦于一小部分白人家庭，他们从优越富足的庄园主阶级，狠狠地跌入战火之中的新世界，痛失挚爱、奴仆和家园，他们本以为既得的财富可以确保他们终生无虞的奢侈生活，如今却不得不亲自谋生。南方同盟军失利之后，当他们曾经熟悉的社会秩序荡然无存之时，影片探索了这些剧变怎样重创且改变了他们。这一点也适用于黑人“家仆”们——尽管他们并不觉得新近获得的自由身意义重大，因为他们和白人主人之间的关系一如既往。